Acidi grassi polinsaturi omega 3: modulazione del metabolismo del colesterolo

Le malattie cardiovascolari sono la prima causa di mortalità nel mondo ed elevati livelli plasmatici di colesterolo sono uno dei più importanti fattori di rischio cardiovascolare. Studi epidemiologici e trials clinici hanno dimostrato che cambiamenti nello stile di vita, in primis la dieta, possono contribuire positivamente alla prevenzione cardiovascolare. Le proprietà cardioprotettive degli acidi grassi omega 3, acidi eicosapentenoico e docosaesaenoico (EPA e DHA), sono ampiamente documentate sia nell’uomo che in modelli animali. Le fonti principali di EPA e DHA sono il pesce e l’olio di pesce; nei paesi industrializzati il consumo di pesce è tuttavia limitato e fonti alternative di EPA e DHA sono necessarie. L’acido alfa-linolenico (ALA) è il precursore metabolico di EPA e DHA ed è l’acido grasso omega 3 più abbondante nella dieta dei paesi industrializzati. Questo lavoro di tesi è stato mirato allo studio del potenziale ipocolesterolemico e ateroprotettivo dell’ALA in un modello murino di aterosclerosi. I nostri dati indicano che l'ALA è capace di limitare l’accumulo plasmatico ed epatico di colesterolo quando confrontato con acidi grassi monoinsaturi (acido oleico). L’ALA si accumula nei lipidi neutrali, quali colesterolo estere e trigliceridi, mentre il suo metabolita EPA nei fosfolipidi. Successivamente abbiamo valutato se il potenziale ipocolesterolemico dell’ALA e l’arricchimento dei fosfolipidi con EPA si traducessero in ateroprotezione. Diete ricche in ALA sono state confrontate con diete ricche in acido oleico e olio di pesce. L’ALA, pur arricchendo sia i lipidi plasmatici ed epatici con EPA e DHA, non ha alterato il metabolismo del colesterolo così efficacemente quanto l’EPA e il DHA provenienti dall’olio di pesce. In questo lavoro di ricerca abbiamo confrontato in modo diretto l’EPA e il DHA di origine esogena (olio di pesce) con quelli sintetizzati per via endogena dall’ALA e abbiamo dimostrato che non tutti gli acidi grassi omega 3 sono ugualmente protettivi in un modello murino di aterosclerosi.