Microcredit and Monetary Circulation in the Fourteenth Century

This chapter analyses payment systems and monetary circulation in late medieval Europe, with particular attention to fourteenth-century Italy. Drawing on notarial records, hospital account books, and judicial documentation mainly from Vercelli, the essay demonstrates that preindustrial economies were not based solely on the availability of metallic currency, but rather on complex systems of credit, compensation, equivalence, and documentary instruments capable of sustaining the circulation of value even in conditions of chronic scarcity of liquidity. The analysis highlights the distinction between money of account and actual coinage, showing how payments were often settled not through direct transfers of metal currency but through credits, accounting records, payments in goods or labour, and trust-based agreements. In this perspective, money is interpreted not merely as a material object but as a relational and linguistic device supported by notarial practices, local institutions, and shared systems of trust. Particular attention is devoted to widespread microcredit practices in both urban and rural settings, to the role of medieval hospitals in managing credit flows, and to the ways in which artisans, peasants, officials, and small-scale economic actors participated in diffuse and multilayered networks of credit. The chapter also underlines the central importance of written documentation – registers, contracts, payment orders, and judicial records – as a fundamental infrastructure of late medieval payment systems. By integrating economic history, monetary history, and the study of documentary practices, the chapter proposes a reinterpretation of medieval economies as highly flexible and adaptive systems, in which the scarcity of metallic money was compensated through sophisticated forms of credit, reciprocity, and institutionalized trust.

l contributo analizza i sistemi di pagamento e la circolazione monetaria nell’Europa tardomedievale, con particolare attenzione all’Italia del XIV secolo. Attraverso l’esame di fonti notarili, registri contabili ospedalieri e documentazione giudiziaria proveniente principalmente da Vercelli, il saggio mostra come le economie preindustriali non fossero fondate esclusivamente sulla disponibilità di moneta metallica, ma su un articolato sistema di credito, compensazioni, equivalenze e strumenti documentari capaci di sostenere la circolazione del valore anche in condizioni di scarsità di liquidità. L’analisi mette in evidenza la distinzione tra moneta di conto e moneta effettiva, mostrando come i pagamenti fossero spesso regolati non tramite trasferimento diretto di moneta metallica, ma attraverso crediti, registrazioni contabili, compensazioni in beni o lavoro e accordi fiduciari. In questa prospettiva, il denaro viene interpretato non soltanto come oggetto materiale, ma come dispositivo relazionale e linguistico, sostenuto da pratiche notarili, istituzioni locali e sistemi di fiducia condivisi. Particolare attenzione è dedicata alle pratiche di microcredito diffuse nei contesti urbani e rurali, al ruolo degli ospedali medievali nella gestione dei flussi creditizi e alle modalità con cui artigiani, contadini, funzionari e piccoli operatori economici partecipavano a reti di credito diffuse e multilivello. Il saggio evidenzia inoltre la centralità della documentazione scritta – registri, contratti, ordini di pagamento, registrazioni giudiziarie – come infrastruttura essenziale dei sistemi di pagamento tardomedievali. Attraverso l’integrazione di storia economica, storia monetaria e analisi delle pratiche documentarie, il contributo propone una rilettura delle economie medievali come sistemi altamente flessibili e adattivi, nei quali la scarsità di moneta metallica veniva compensata da forme articolate di credito, reciprocità e fiducia istituzionalizzata.